先日、桂川中学3年生のS君と講師のS先生の指導からこんな会話が聞こえてきました。
「銀河」と「銀河系」って、何が違うん？？
それな、先生も中学生の時に思った！
確かに、「系」が付いているかいないかだけで、ほぼ同じ言葉に見えますよね。
この時期の中学3年生なら、誰もが一度は抱く疑問ではないでしょうか？
そこで今回は、この「銀河」と「銀河系」の違いについて分かりやすく解説します。
そもそも「銀河」とは？
「銀河」とは、数千億個もの恒星（自ら光る星）や惑星、ガスなどが集まった巨大なグループのことです。
宇宙には、このような銀河が無数に存在していて、有名なものにはそれぞれ名前がついています。
例えば・・・
【いろいろな銀河】
- アンドロメダ銀河（地球から一番近い大型の銀河）
- ソンブレロ銀河（帽子のような形をした銀河）
- 天の川銀河（私たちが暮らす地球や太陽系がある銀河）
私たちがいるこの銀河の名前が「天の川銀河」であり、「銀河系」とも呼ばれています。
なぜ「天の川銀河」だけを「銀河系」と呼ぶのか？
では、なぜ私たちの銀河だけ「系」をつけて特別扱いするのでしょうか？
そこには、人類の宇宙観が変わった歴史が関係していると言われています。
昔の人々は、夜空に見える天の川（星の集まり）こそが「宇宙のすべて」だと思っていました。
そのため、この星の集団を単に「銀河」と呼んでいたのです。
しかし1924年、天文学者のハッブルによって大発見がなされます。
なんと、「私たちの銀河の外側にも、同じような星の大集団（別の銀河）がたくさんある」ということが判明したのです！
そうなると、困ったことが起こりました。
「宇宙にあるたくさんの銀河」と「私たちが住んでいるこの銀河」を区別しなければならなくなったのです。
そこで、自分たちの住む特別な銀河のことを「銀河系（The Galaxy）」、その他は「銀河（a galaxy）」と呼んで区別するようになりました。
他にもある！あとから名前が変わった例
このように、「もともとは単に〇〇と呼んでいたのに、新しいものが登場したことで、呼び方が〇〇から変わった」という例は他にもあります。
中学生でも一番身近な例は・・・iPhoneではないでしょうか。
2007年、「iPhone」が初めて登場したときは1種類しかありませんでした。
そのため、みんな単に「iPhone」と呼んでいました。
しかしその後、「iPhone Plus」「iPhone Pro」「iPhone Pro Max」「iPhone Air」といったさまざまなモデルが登場しました。
そこで、iPhone17のように「特別な名称が付いていないiPhone」を、その他のiPhoneと区別するために、「無印（むじるし）のiPhone」や「標準モデルのiPhone」と呼ぶようになりましたよね。
だから冒頭の
「銀河」と「銀河系」って、何が違うん？？
という疑問は、
「iPhone」と「無印のiPhone」って、何が違うん？？
という疑問と同じです！！（ちょっと強引か？？）
そう考えると、何となくこれらの違いが見えてきませんか？
まとめ
- 銀河：宇宙にある星の巨大グループ全般のこと（無数にある）
- 銀河系：私たちが住んでいる「天の川銀河」のこと（特別な呼び名）
理科の用語も、言葉の成り立ちや歴史を知ると一気に覚えやすくなりますよね！
テストで「銀河」と「銀河系」の記述が出たら、ぜひこの話を思い出して正解をゲットしてください。
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